„Nur noch“ 1,3 Mrd. Überstunden: Arbeiten die Deutschen zu wenig?

Der Eifer deutscher Arbeitnehmer wurde in letzter Zeit häufiger in Zweifel gezogen, zuletzt vom US-Nachrichtenportal Bloomberg: „Haben die Deutschen ihre berühmte Arbeitsmoral vergessen?“, fragte ein Kolumnist Ende April. Beim Finanzminister klang es schon etwas bestimmter: „In Italien, in Frankreich und anderswo wird deutlich mehr gearbeitet als bei uns“, klagte Christian Lindner vor einigen Wochen. „Mehr Bock auf Arbeit“, forderte die Bundesvereinigung der Arbeitgeberverbände bereits vergangenes Jahr. Doch so richtig passt all das nicht zu dem, was das Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung (IAB) gerade vermeldet hat: 1,3 Mrd. Überstunden sammelten die Deutschen im Jahr 2023 an. Umgerechnet entspricht das mehr als 800.000 Vollzeitstellen. Man könnte auch sagen: Im Schnitt überzog jeder Arbeitnehmer um 31,6 Stunden pro Jahr. Doch bringt einen diese Info nicht sonderlich weiter.

Ein Drittel arbeitet mindestens 15 Stunden länger

In der Realität verteilen sich die Überstunden natürlich sehr viel ungleicher auf die Arbeitnehmer, was man wiederum an Zahlen aus dem Jahr 2021 ablesen kann. Nach Ergebnissen des Mikrozensus hatten damals von allen 37,8 Mio. Beschäftigten in Deutschland knapp 12% mehr gearbeitet als vertraglich vereinbart, was etwa 4,5 Mio. Menschen entsprach. Ganze 29% von ihnen hängten pro Woche 15 Stunden oder mehr dran, beim Großteil (59%) beschränkte sich die Mehrarbeit aber auf weniger als zehn Stunden. Unter den männlichen Angestellten lag der Anteil derer, die Überstunden machten, mit 14% etwas höher als unter den weiblichen Beschäftigten (10%). Am verbreitetsten war die Mehrarbeit in der Finanz- und Versicherungsbranche (19%), am seltensten traf es Beschäftigte aus dem Gastgewerbe (6%). Glaubt man Susanne Wanger, Mitarbeiterin des Forschungsbereichs Prognosen und gesamtwirtschaftliche Analysen beim IAB, ist auch die Position im Unternehmen entscheidend: „Unbezahlte Überstunden treten überproportional häufig bei Beschäftigten in Führungspositionen auf“, sagte Wanger auf Finanzfluss-Anfrage. So leisteten Führungskräfte unbezahlte Überstunden beispielsweise, „um die Leistung des eigenen Teams und die Reputation zu erhöhen“.

Wer sehr gut verdient, muss nicht entschädigt werden

15 Stunden oder noch mehr dranhängen – ist das überhaupt noch rechtens? Die deutschen Gesetzestexte kennen keine Obergrenze für Überstunden. Lediglich das Arbeitszeitgesetz sieht eine Höchstarbeitszeit vor, demnach sind bis zu zehn Stunden pro Tag und 48 Stunden die Woche erlaubt. Wie viele Überstunden ein Arbeitnehmer im Zweifelsfall ableisten muss, regeln Arbeitgeber und -nehmer untereinander über den Arbeits- oder Tarifvertrag. Dort muss zunächst aufgeführt werden, ob sich Beschäftigte für Überstunden verpflichten und, wenn ja, auf welche Weise diese vergütet werden. Hier macht der Gesetzgeber dann doch Vorgaben: Chefs dürfen ihre Mitarbeiter nicht ohne Gegenleistung unbegrenzt schuften lassen, die Zahl der Überstunden muss im Vertrag zeitlich begrenzt werden, beispielsweise auf zehn oder 15 Stunden im Monat. So sieht es das Transparenzgebot vor. Doch auch diese Auflage hat Schlupflöcher: Verdient ein Angestellter mehr als 7.550€ brutto, was der aktuellen Beitragsbemessungsgrenze in der Rentenversicherung entspricht, gilt die Auflage nicht. Heißt im Klartext: Wer sehr gut verdient, kann von der Chefetage keine Gegenleistung für seine Mehrarbeit verlangen – ganz egal, um wie viele Stunden es sich handelt.

Keine Steuern auf Überstunden? „Eine verrückte Idee“

Die wenigsten Arbeitnehmer dürften darüber jubeln, nach Feierabend weiter den Schreibtischstuhl zu drücken. Doch genau das soll sich ändern, findet Finanzminister Lindner. Ginge es nach ihm, würden Überstunden für Vollzeitkräfte ab sofort steuerfrei gestellt und sich für Arbeitnehmer damit doppelt auszahlen. In Gewerkschaftskreisen hielt man davon weniger. Eine „verrückte Idee“ nannte DGB-Chefin Yasmin Fahimi den Vorschlag, ver.di-Chef Frank Werneke fand ihn „völlig wirklichkeitsfremd“. Wünschenswert sei doch, so Werneke, Arbeitgeber würden direkt so viel zahlen, dass sich Überstunden auch ohne Steuer-Bonus für die Mitarbeiter auszahlen.

Großteil der Überstunden unbezahlt

Wirklichkeitsfremd sind Lindners Überstunden-Pläne noch aus einem anderen Grund. Sie übersehen, dass die Mehrarbeit den Deutschen oft gar nicht bezahlt wird. Das Finanzamt geht also so oder so leer aus. Konkrete Zahlen lieferte das Bundesarbeitsministerium vor Kurzem in einer Antwort auf eine Anfrage der Linken: 775 Mio. und damit 58% der in 2023 geleisteten Überstunden wurden nicht vergütet. Darunter leiden in erster Instanz die Beschäftigten: Nicht nur, dass sich an ihrem Kontostand trotz Mehrarbeit nichts ändert, auch in die Rentenkasse fließt durch Überstunden kein zusätzliches Geld. In zweiter Instanz, so könnte man schlussfolgern, schaden die unbezahlten Stunden der Wirtschaft. Schließlich entgeht dem Fiskus auf diese Weise eine ganze Menge Lohnsteuer.

Früher war alles schlimmer?

1,3 Mrd. Überstunden sind eine ganze Menge. Insbesondere, wenn weniger als die Hälfte davon entschädigt wird. Doch immerhin schien die Lage schon mal dramatischer gewesen zu sein. 2011 beispielsweise leisteten die Deutschen noch sagenhafte 2 Mrd. Überstunden, wie eine Studie des Statistischen Bundesamts zeigt. Allein 1,2 Mrd. davon unbezahlt. Wie kommt es, dass die Mehrarbeit in 20 Jahren um 50% abgenommen hat?

Überstunden in Deutschland zwischen 2000 und 2023

Wer heute Überstunden macht, feiert ab

Nun, es liegt vor allem daran, dass auch Freizeit inzwischen eine anerkannte Währung ist. Statt Überstunden allein mit Geld zu vergüten, lassen viele Chefs ihre Beschäftigten die Mehrarbeit später abfeiern. Das IAB spricht in dem Zusammenhang von „transitorischen“ Überstunden. „Ab 1991 haben die transitorischen Überstunden, die durch Freizeit ausgeglichen werden können (‚abgefeiert‘), deutlich an Bedeutung gewonnen“, sagt Susanne Wanger. Dabei hätten sich sogenannte Arbeitszeitkonten immer stärker durchgesetzt, mit denen der Auf- und Abbau von transitorischen Überstunden geregelt und dokumentiert werden könne. Für Betriebe ergäben sich dadurch auch Kostenvorteile, meint Wanger. Schließlich ließen sich auf diese Weise bezahlte Überstunden verringern oder ganz vermeiden. „Transitorische Überstunden verändern nur die Lage und Verteilung der Arbeitszeit, ihre Dauer wird dagegen nicht beeinflusst.“

Man kann also festhalten: Im Jahr 2024 rackern wir uns deutlich seltener ab, ohne dafür eine Gegenleistung zu bekommen. Zumindest aus Arbeitnehmersicht ist das wohl nicht die schlechteste Nachricht.

Arbeiten die Deutschen zu wenig?

Glaubt man den Pressemeldungen der vergangenen Wochen, haben wir es in Deutschland aber ohnehin mit einem anderen Problem zu tun: Wir sind zu faul geworden. „Kein Land arbeitet so wenig wie Deutschland“, titelte Merkur.de. „US-Portal rechnet mit faulen Deutschen ab“, machte die „Bild-Zeitung“ zum Aufmacher und bezog sich auf einen Bloomberg-Artikel von April. Der wiederum griff Zahlen der OECD auf, denen zufolge der durchschnittliche deutsche Beschäftigte im Jahr 2022 nur 1.341 Stunden arbeitete – so wenig wie in keinem anderen Mitgliedstaat. 1.752 Jahresstunden waren es im OECD-Durchschnitt, in Ländern wie Mexiko, Costa Rica und Chile kam man sogar auf mehr als 2.000. In Griechenland, Polen und den USA waren es immerhin mehr als 1.800 und in Portugal, Spanien und Italien mehr als 1.600 Stunden.

Arbeitsvolumen auf Rekordhoch

Sind wir vielleicht wirklich zu bequem geworden? Früher schien unser Engagement zumindest etwas größer gewesen zu sein: 1991 arbeitete der durchschnittliche Deutsche noch 1.554 Stunden im Jahr – knapp 200 mehr als heute. Doch etwas Entscheidendes geht beim Blick auf die OECD-Zahlen unter: In kaum einem anderen Land sind so viele Frauen erwerbstätig wie in Deutschland. Weil von diesen beinahe die Hälfte in Teilzeit beschäftigt ist, verringert sich automatisch die durchschnittliche Arbeitszeit pro Arbeitnehmer.

Ein Beispiel: Arbeiten drei Beschäftigte jeweils 40 Stunden pro Woche, liegt die durchschnittliche Wochenarbeitszeit bei 40 Stunden pro Kopf. Kommen zu den drei Vollzeit-Beschäftigten nun zwei Teilzeitkräfte hinzu, die jeweils 20 Stunden arbeiten, verringert sich die durchschnittliche Wochenarbeitszeit pro Kopf auf 32 Stunden (120 / 5).

Allein auf den Durchschnitt zu blicken, verzerrt das Bild also massiv. Besser, man schaut sich das Arbeitsvolumen an, also die gesamte in Deutschland abgeleistete Arbeitszeit. 2023 lag diese nach Angaben des DIW Berlin bei knapp 55 Mrd. Stunden und damit auf einem Rekordhoch. Mit anderen Worten: In Deutschland wurde so viel gearbeitet wie nie zuvor.